西周初期，楚人熊繹以子男的身份在蠻夷之地的荊山偏遠之處，受封于一塊不足五十里的狹小天地，正式擁有了自己的國號和家園，但他們在相當長的時期內(nèi)被中原華夏各族蔑視為“荊蠻”，沒有參加周朝盟會的資格，可謂是地僻民貧、勢弱位卑。然而不過數(shù)百年時間，在風云變幻、群雄逐鹿的春秋戰(zhàn)國時期，楚人強勢崛起，后來居上，春秋中期就問鼎中原，成為諸侯霸主。及至戰(zhàn)國時期，楚滅國六十余，疆域空前擴大，成為擁有地方五千里、帶甲百萬、聲勢煊赫的東方第一大國，把楚文化推向輝煌和極致，與中原文化比肩而立。楚人之所以能由弱小變?yōu)閺姶�，變落后為先進，創(chuàng)造出博大精深、詭譎多變、風格獨具的楚文化，原因固然很多，但楚人于苦厄中自強不息、崇武愛國的精神，無疑是其中最重要的因素之一。
縱觀歷史，與中原華夏各族相比，楚人是一個災難深重的民族。自夏、商以來，他們不斷地遭到周圍強鄰的迫害打擊，不斷地背井離鄉(xiāng)，輾轉流徙。立國之初的楚人，生存環(huán)境極其惡劣和貧瘠。楚人所居住生活的地帶，不僅遠離發(fā)達地區(qū)，而且周圍都是深山老林，草莽叢生、荊棘密布。熊繹所居的丹陽，名為國都，實為村落，沒有城池，荊棘環(huán)繞而構成的寨柵成為國家的防御工事。面對如此不堪的環(huán)境，飽經(jīng)磨難的楚人既沒有怨天，也沒有尤人，而是格外珍惜這一來之不易的立國機會，他們深深懂得，只有壯大自己的實力，才是立身之本、強國之基。
楚人崇武愛國，從楚墓出土大量兵器，就是物證。在列國紛爭的時代里，不崇武強軍，楚國就難以生存，就不能發(fā)展，崇武愛國是楚人的一種奮發(fā)向上的民族精神。楚人的先民們在強鄰的夾縫中頑強地生存，時間之長以千年計，他們在窮鄉(xiāng)僻壤中頑強地求發(fā)展，由此，養(yǎng)成了楚人以民族利益至重至上的心理，孕育了楚人熾烈而堅定的崇武愛國精神。
熊渠，是春秋早期楚國的一位國君，頗有膽識。為了拓展楚國的生存空間，熊渠舉全國之力，發(fā)動了三大戰(zhàn)役，先是西征庸國，接著東討揚越，最后遠伐鄂國。三戰(zhàn)三捷，從而使“出自幽谷”的楚人“遷于喬木”，楚國才轉弱為強，真正開始立足于諸侯之林。
據(jù)《左傳·莊公四年》記載，楚武王欲討伐隨侯出征前，按照慣例祭告天地、神靈和祖先時，突然胸口悶得慌，不幸病倒。武王征戰(zhàn)一生，早已將個人生死置之度外，毅然決然抱病前行。楚軍渡過漢水，到達今湖北鐘祥一帶的時候，武王心疾猝發(fā)，他讓侍衛(wèi)扶他下戰(zhàn)車，剛坐到路邊一棵樹下就溘然長逝。
面對突然變故，楚軍沒有驚慌失措。令尹斗祁和莫敖屈重一面嚴密封鎖武王去世的消息，一面率領全軍繼續(xù)前進。他們修整了進攻的道路，在溠水上架設了浮橋，在靠近隨都的地方扎下營壘，擺出一副不打勝仗決不收兵的陣勢。隨人見狀，真的相信楚軍有久戰(zhàn)之意和必勝之志，不勝惶恐，放棄了抵御，趕緊請求議和。屈重便以楚武王全權代表的身份進入隨都，與隨侯締結盟約。隨國保證世代臣服楚國，不敢再有二心。楚人見目的已經(jīng)達到，便班師回國。直到抵達本土之后，楚人才為武王舉哀發(fā)喪。楚武王一生戎馬悾惚，年過古稀仍抱病出征，不幸為國捐軀，因而謚之為“武”。
武王的兒子楚文王，為了啟疆立業(yè)，和父親一樣，也死于征戰(zhàn)。公元前676年，巴國的軍隊襲擊楚國權縣的治所那處（在今湖北當陽與沙洋交界處），引發(fā)了楚巴戰(zhàn)爭。第二年，文王親自率軍抵抗巴軍，在津地（今湖北江陵與枝江交界處）被巴軍打敗。文王引敗軍回到郢都，命令掌管都城大門的大閱鬻拳開門，鬻拳在城樓上對文王喊道：“我們楚軍是無敵之軍，楚王是常勝之王，沒有聽說過打了敗仗的人還能進城！”文王無言以對，為了將功補過，他帶領軍隊轉身去攻打黃國。黃國是淮水上游的一個小國，故址在今河南潢川縣。這一次，文王吸取前車之鑒，一舉擊敗黃師，迅速撤兵回國。當時正是夏天，氣候炎熱，加之文王外出征戰(zhàn)數(shù)月，日夜操勞，體弱氣衰，將近郢都時，在一個名為漱（今湖北鐘祥北）的地方暴病而死。在安葬完了文王后，鬻拳隨即自盡以謝罪。
在楚國開疆拓土、勇武有為的君王中，楚莊王是值得大書特書的一位。問鼎周室、飲馬黃河，這位杰出的國君，真正實踐了他“三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人”的豪言壯語。
公元前597年發(fā)生的晉楚邲之戰(zhàn)，是春秋中期的一次著名會戰(zhàn)。楚莊王親率楚軍大敗晉軍，飲馬黃河。這一仗，使楚國在中原爭霸的斗爭中占據(jù)了主導地位，楚莊王本人也因此躋身“春秋五霸”之列。
楚國之所以能成為先秦時期的泱泱大國，與楚國歷代有作為的君主擁有偉大的戰(zhàn)略抱負和崇武衛(wèi)疆的強軍愛國精神是分不開的。
楚國的統(tǒng)帥如有覆軍之敗，雖貴為公子王孫，位至令尹、司馬，也很少有諉過偷生的。公元前699年春天，楚武王派莫敖屈瑕攻打羅國。由于屈瑕恃才傲物、盲目輕敵，導致楚軍遭到羅、盧聯(lián)軍的夾擊。屈瑕兵敗，無顏見君王、父老，就在荒谷自縊而死。莫敖屈瑕的死開創(chuàng)了楚國統(tǒng)帥以死殉職、以死謝罪的先例。
公元前632年，楚、晉城濮之戰(zhàn)，由于楚軍主帥子玉驕狂輕敵，以致以優(yōu)勢兵力反而吃了敗仗。當子玉率領敗軍向楚國撤退，快到申縣附近的方城時，楚成王的使臣已經(jīng)等在那里，使臣對子玉說：“軍隊打了敗仗，主帥卻能安然回來。申、息兩縣的子弟戰(zhàn)死無數(shù)，大夫要是進方城去，怎么向申縣和息縣的父老交代呢？”子玉走到連谷這個地方，來不及等到楚成王的發(fā)落，就自縊而死。這時，楚成王又派了使者前來，要子玉、子西不要自盡，可惜晚了一步，子玉已經(jīng)身亡，而子西因繩子斷了而活了下來。晉、楚鄢陵之戰(zhàn)中，主帥子反因為醉酒，誤了軍事，也自殺了。
楚人把忠君愛國看得重于孝親愛親，尤其是在國家遭遇危亂時，這份舍親為國的赤誠就顯得更為感人。楚惠王十年（公元前479年），白公勝作亂�！墩f苑·立節(jié)篇》記大夫申鳴引兵攻打白公勝，白公勝聽說他是一個大孝子，便把他的父親捉來，脅迫他投降，申鳴說：“我接受楚王的俸祿，就得為楚國盡忠效能，今天我無法去做孝子，只能做忠臣�！闭f罷，依然戰(zhàn)斗不止，他的父親因此遇害。白公勝被滅后，申鳴也因未能盡孝而自盡。
在公元前506年吳楚戰(zhàn)爭之中，楚國年幼的國君楚昭王及其母后孟嬴表現(xiàn)了與楚國共存亡、誓死不降的決心；楚國的將帥們表現(xiàn)出成仁取義、視死如歸的精神。在柏舉之戰(zhàn)中，楚莫敖大心身陷重圍，浴血奮戰(zhàn)，最后撫其御者的手說：“楚國敗亡之期已到，我將為楚國一死，現(xiàn)已兵盡矢絕，要與敵人徒手搏斗。要是能撲殺一人、摔殺一人，就不枉楚國的社稷哺育了我，我就死而瞑目了�！彼麤_入敵群，徒手格斗，最終壯烈犧牲。長期以來，楚國的文武百官，人自為戰(zhàn)：有的泣血秦庭，請求援兵；有的驅逐燧象，沖破敵陣；有的遠走他國，開辟抗吳援楚的第二戰(zhàn)場；有的棄殺父之仇投身于抗吳大局。楚國的平民百姓都表現(xiàn)出了舍生忘死的氣概等等。
在吳楚之戰(zhàn)中，楚人所表現(xiàn)出的愛國精神影響深遠，楚懷王時期秦楚漢中之戰(zhàn)中，楚國的高級將領（通侯、執(zhí)硅）為國捐軀者達70余人。“楚雖三戶，亡秦必楚”預言的實現(xiàn)，亦是楚人愛國精神的體現(xiàn)。
“帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。誠既勇兮又以武，終剛強兮不可凌。身既死兮神以靈，子魂魄兮為鬼雄�！边@是屈原在《國瘍》中為奮勇抗秦而獻身疆場的楚國將士的悲歌泣血，又何嘗不是數(shù)百年來楚人崇武衛(wèi)疆的精神寫照！“豈余身之憚殃兮，恐皇輿之敗績！”“雖體解吾猶未變兮，豈余心之可懲！”說的是只要楚國能發(fā)展強大，即使自己遭殃受難，粉身碎骨也心甘情愿。這兩句詩雖出自屈原的《離騷》，卻也是無數(shù)愛國楚人的內(nèi)心獨白。
（時本放）
